Depuis qu’il a été sacré Roi du football dans les années 60, Pelé n’a jamais voulu abdiquer. Même après la fin de sa carrière. Le vieux lion s’est mué en milieu défensif rugueux qui contre inlassablement l’adversité, décennie après décennie, afin de préserver les trois points d’une gloire victorieuse acquise en 1970. Et à 80 balais, O Rei parvient encore à faire croire que son règne perdure.

Edson Arantes do Nascimento est né le 23 octobre 1940. On lit parfois qu’il serait né le 21 octobre de cette année-là. Peu importe… Pelé est né au football le 16 juillet 1950, dans la froideur de l’été pourtant tropical de Baurù. Il avait 9 ans le soir où la Séleçao s’était fait battre 2-1 par l’Uruguay en tournoi final de Coupe de monde. Le drame national du fameux Maracanazo constitue le fil rouge de "Pelé, ma vie de footballeur", son autobiographie publiée au printemps 2014. Quelques semaines avant le Mineiraço infligé par l’Allemagne (1-7)…

Ce 16 juillet 1950, devant son père Dondinho en pleurs, le petit Pelé larmoyant se fit consolateur : "Ne t’en fais pas, papa. Un jour, je te le promets, je gagnerai la Coupe du monde pour toi." Et la promesse fut tenue huit ans plus tard : à 17 ans et demi, il contribue au premier succès mondial du Brésil en Suède en inscrivant un triplé en demie et un doublé en finale contre les hôtes du tournoi (5-2) !

Puis viendront deux autres victoires en Coupe du monde, celle tronquée de 1962 (blessé dès le deuxième match) et celle, magnifique, de 1970 au Mexique. Le lendemain de la finale contre l’Italie (4-1), le London Sunday Times avait même titré, "Comment épelez-vous Pelé ? D-I-E-U." Avec en sus le fabuleux record de 1281 buts inscrits en 1342 matches (pas tous officiels) et des gestes anthologiques, le Roi Pelé gouvernera sans conteste la caste des plus grands footballeurs.

Première star internationale du monde moderne au nom magique prononçable dans toutes les langues, il fut même missionné en 1974 pour évangéliser les USA et les convertir au soccer au sein du New York Cosmos… Américanisé, enrichi par les innombrables contrats publicitaires, il décroche pour de bon en 1977, se contentant de régner en retraité peinard sur la planète foot qui le couvre d’honneurs. Les rivaux s’effacent d’eux-mêmes : Beckenbauer est grandiose mais c’est un défenseur, les classieux Cruyff et Platini n’ont pas gagné de Coupe du monde. Tout comme le splendide Zico, le "Pelé blanc", malheureux en 1982 et 1986. Jusqu’au jour où le drame éclate : le génial Diego Maradona, champion du monde 1986 avec l’Argentine, lui conteste sa couronne de meilleur joueur de tous les temps ! Pelé accuse le coup.

Les statues de Maradona et Pelé, les plus grands joueurs de l'histoire   Getty Images

COMMENT GARDER LE SCEPTRE ET LA COURONNE ?

Peut-on être et avoir été ? L’autre grand match de sa vie commence. Il s’évertuera ainsi à vouloir conserver son sceptre à tout prix, afin de ne jamais subir le sort infâmant de certains grands souverains déchus qu’il a rencontré tout au long de son existence. L’immense Tostão, qui fut son partenaire télépathique au Mundial 1970, n’y va jamais de main morte quand il parle de Pelé.

Il y a quelques années, il taclait sévèrement O Rei, pourtant plus que septuagénaire : "Pelé est extrêmement préoccupé par le prestige de Pelé. Aujourd’hui encore, vous pouvez le constater. Quand un joueur apparait à ses côtés, il n’aime pas trop ça. Il veut sans cesse renforcer l’idée que personne ne puisse prendre sa place." Sa place de Numéro 1 mondial de tous les temps, bien sûr…

Avec trois couronnes mondiales à une, Pelé en imposera finalement au sublime Maradona, qui maudit encore à jamais la finale perdue de 1990, ses problèmes de drogue et sa calamiteuse expérience de sélectionneur de l’Albiceleste. Mais le Roi en reconquête permanente n’en reste pas là ! A l’ère triomphante de YouTube et des réseaux sociaux naissants, il travaille sans cesse à sa postérité en tentant de sublimer une légende, certes grandiose, mais inscrite dans un passé lointain en noir et blanc. Il donne ainsi sa bénédiction à deux films à sa gloire, le plutôt bon documentaire Pelé Eterno (2004) et Pelé : Birth of a Legend, un biopic nunuche de 2016 sur sa Coupe du monde 1958...

Pelé, 1000e but  Getty Images