LIGUE EUROPA - Saint-Etienne et Rennes, deux clubs aux ambitions similaires, se lancent dans l'aventure européenne ce jeudi. Leur trajectoire les destine à franchir la phase de groupes. Une ambition nécessaire pour continuer de grandir en dehors de la Ligue 1.
C'est l'histoire d’une compétition qui démarre dans l'obscurité la plus totale. A l'ombre des étoiles. La Gantoise, le Celtic, Cluj, la Lazio, Wolfsburg et Oleksandriia : Rennes et Saint-Etienne sont très loin de la grande Europe. La division deux du continent, voilà leur horizon du milieu de semaine mais c'est exactement là où est leur place.
N'y voyez aucune circonstance exceptionnelle, aucun phénomène conjoncturel : les deux clubs français sont structurellement et fondamentalement des clubs de Ligue Europa. Parce que l'un n'a plus joué la C1 depuis que la télévision a oublié le noir et blanc (ou presque) et l'autre n'y a jamais mis les pieds. Mais aussi parce que cet éternel plafond de verre ne les empêche pas de nourrir des ambitions.
Zlatan Ibrahimovic et Kevin Théophile-Catherine lors de Saint-Etienne - Manchester United en Ligue Europa en Ligue 1 le 22 février 2017 AFP
Rennes a eu le déclic, Saint-Etienne voit grand
La Ligue Europa ne peut pas être un bonus, pas pour eux. Ce n'est ni un lot de consolation, comme trop souvent, ni une opportunité à saisir. Et cela tombe plutôt bien puisqu'il n'a jamais été question pour eux, au contraire d'autres, de se pincer le nez à l'idée de sillonner l'Europe d'ouest en est le jeudi soir. Saint-Etienne, en habitué des lieux, entame sa sixième campagne en dix ans. Jusqu'ici, les Verts en sont à six défaites en trente matches. Quatre d'entre elles ont été essuyées face au futurs vainqueurs (Manchester United) ou finalistes (Dnipropetrovsk, Werder Brême) de l'édition. Les Verts n'ont jamais abordé une campagne européenne avec un effectif aussi riche. Tous les postes sont doublés et le recrutement (Bouanga, Boudebouz, Moukoudi, Cabaye, Aholou, Kolodziejczak, Trauco) matérialise les ambitions.
Clément Grenier et Rennes toujours dans le coup en Ligue Europa Getty Images
A l'heure de démarrer leur campagne, les deux clubs français n'ont pas franchement d'autres horizons qu'une qualification dans des groupes tout à fait abordables. Saint-Etienne et Rennes ont l'occasion de grandir. De sortir de l'obscurité. S'offrir une petite virée dans le tableau final. Il en faudra plus pour s'inviter dans le grand bain. Mais pour l'instant, ils ne peuvent pas faire autrement que de s'en contenter.
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